Тэны электрические используются как детали в обогревателях в помещениях и в промышленности. Водяные тэны применяют для преобразования электрической энергии в тепловую. Чаще всего отни используются для нагревания и кипячения воды или разных слабых растворов кислот и щелочей. Тэны входят в состав промышленных установок и бытовых нагревательных электроприборов.
Применяются так же в установках, производящих нагревание разных сред методом конвекции, излучения или теплопроводности. В сравнении с другими нагревателями, ТЭНы имеют ряд преимуществ: возможность эксплуатации их в контакте с нагреваемыми средами ( газообразными, твердыми или жидкими) при повышенном и нормальном давлении; надежность при ударных нагрузках и вибрациях; разнообразной конфигурацией; отсутствием напряжений на оболочке ТЭНа.

Принцип работы ТЭНа основывается на производстве тепла при движении тока по проволочной спирали с высоким омическим сопротивлением. Тепловой поток движется от спирали через периклаз ( а для ТЭНа типа патронного - через керамику) на оболочку и дальше к среде нагреваемой .